Ayant accepté d'épouser par correspondance Alistair Stewart, un colon installé dans la jungle de Nouvelle-Zélande, Ada, une jeune muette, quitte l'Écosse vers 1850 avec sa fille Flora. Son nouveau mari fait transporter à travers la forêt tous ses effets personnels à l'exception de son piano qui pourtant se révèle son bien le plus précieux. L'instrument aboutit dans les mains de Baines, un voisin proche des indigènes. Gardant ses distances vis-à-vis d'Alistair, Ada lui fait croire qu'elle donne des leçons de piano à Baines, alors qu'en fait elle a accepté de récupérer son bien en se soumettant aux fantaisies sexuelles de ce dernier. Tenue à l'écart, Flora trahit sa mère en dévoilant cette passion adultère naissante.