La veille de Noël à Hong Kong, les pompiers combattent un incendie qui ravage des entrepôts et qui, hors de contrôle, menace de plonger toute la ville dans l'obscurité.
26 avril 1986, la catastrophe nucléaire à Tchernobyl est en cours. Bientôt les nappes phréatiques risquent d'être contaminées sans l'intervention de l'homme. Les scientifiques et les représentants du Kremlin appellent au courage et à la loyauté patriotique de trois hommes. Les volontaires doivent plonger dans des eaux contaminées du sous-sol du réacteur n°4 qui vient d'exploser afin de vider le réservoir. Ces trois hommes sont communément appelés l’escouade-suicide.
Pompier aguerri, Éric mène avec bravoure un groupe de pompiers aux confins des régions montagneuses pour y éteindre de dévastateurs incendies. Alors que ce dernier tente d'ajouter de nouvelles recrues à la brigade, il fait la connaissance de Brendan, un ancien toxicomane sevré qui veut à tout prix refaire sa vie honorablement. Éric accepte de lui donner sa chance. Brendan devra donc s'armer de courage non seulement pour affronter les monstres de flammes qui sont le quotidien d'un pompier, mais également pour s'habituer à l'éloignement qu'entraîne sa nouvelle vie dans les montagnes, loin de sa famille.
À Los Angeles, Gordy Brewer, vétéran des sapeurs-pompiers, arrive avec quelques minutes de retard à un rendez-vous et assiste, impuissant, à un attentat à la bombe contre le Consulat de Colombie. Le terroriste visait une poignée de hauts dignitaires colombiens œuvrant à la signature d'un traité de coopération avec les États-Unis. Parmi les victimes de cet attentat figurent des dizaines de passants innocents dont Anne et Matt Brewer, l'épouse et le fils de Gordy. Cet acte terroriste est rapidement imputé au dangereux criminel Claudio "El Lobo". Alors que l'enquête officielle piétine et que les autorités américaines n'ont pas l'intention de mettre la main sur le principal responsable, Gordy décide de venger la mort de ses proches en partant en Colombie sur les traces de Claudio.
San Francisco ne vit plus que pour son nouveau building construit tout récemment au cœur de la ville. Un soir alors que la fête bat son plein pour l'inauguration de ce plus grand gratte-ciel du monde, un incident notable vient à se produire. Un simple court-circuit va transformer une soirée en terrible cauchemar : quand le feu commence à se propager, il est trop tard pour s'échapper.
Le soir de Noël, le complexe ultra-luxueux « Sky Tower » prend feu après une collision accidentelle provoquée par des hélicoptères. Les pompiers sont rapidement envoyés sur les lieux pour sauver l’ensemble des locataires et les invités VIP du building.
Deux frères, Stephen et Brian McCaffrey, se destinent au métier de pompiers après avoir assisté à la mort tragique de leur père, officier d'élite de la 17e caserne des sapeurs-pompiers de Chicago. Vingt ans plus tard, si Stephen est devenu un pompier émérite, Brian vit de petits boulots. De retour à Chicago, il décide néanmoins de reprendre son entrainement sous l’œil sceptique de son frère.Mais celui-ci doit également se concentrer sur une nouvelle vague d'incidents criminels qui frappent la ville : des flammes éclairs, des backdraft, ces incendies qui s'éteignent d'eux-mêmes dans le propre souffle de leur explosion, terrassent un à un d'anciens collaborateurs du maire...
L'inspecteur en incendie Sean McCaffrey travaille aujourd'hui à la même caserne de pompiers de Chicago que son père autrefois, aux côtés de son oncle Brian. Affectés à l'enquête sur un incendie mortel, Sean et sa partenaire Maggie comprennent rapidement qu'il s'agit de bien plus qu'un simple incendie de routine. Les indices récoltés les mènent sur une voie dangereuse tissée de pyromanie, de meurtre et de terrorisme international.
Alors qu’il est témoin de plusieurs meurtres, le jeune pompier Jeremy Coleman, est placé dans le programme fédéral de protection des témoins. Il y tombe amoureux de Talia, une marshal chargée de le protéger. Mais le tueur, David Hagan, chef d’un gang de criminels néonazis, les retrouve et blesse grièvement Talia. Jeremy comprend qu’ils ne seront jamais en paix tant que Hagan sera en vie… Il décide alors de le retrouver et de faire justice lui-même…
En cherchant à sauver des flammes un inconnu, Jack, sapeur pompier expérimenté, fait une chute de plusieurs mètres et se retrouve, seul, au 10ème étage d'un entrepôt vétuste qui menace à tout moment de s'effondrer sur lui. Piégé par le feu, aveuglé par une épaisse et âcre fumée noire, le corps recouvert de lourds débris, Jack ne peut compter que sur son ami et mentor, le chef Mike Kennedy qui coordonne les secours au dehors. À bout de forces, Jack se remémore ses dix années de carrière...
Après l'explosion d'un pipeline de pétrole, un réservoir de stockage d'une capacité maximum de 100 000 mètres cubes explose à son tour et menace de faire exploser les réservoirs de pétrole adjacents à tout moment. De plus, tout cela a lieu près d'une zone de stockage de produits chimiques dangereux et extrêmement inflammables. Les pompiers se débattent alors avec courage pour enrayer la propagation de l'incendie et sauver l'ensemble de la ville comptant des millions d'habitants