Emma rêve d'une existence comme celle des héroïnes de romans à l'eau de rose qu'elle lit avec avidité. En épousant Charles Bovary, modeste médecin de Yonville, l'ex-couventine doit au contraire s'acclimater à une vie morne et routinière. Poussée par le commerçant L'Heureux, qui lui fait crédit, Emma trompe son ennui en se lançant dans de folles dépenses. Puis, influencée par l'ambitieux apothicaire Homais, elle convainc Charles d'opérer un jeune garçon affublé d'un pied bot dans l'espoir que son mari accède à la notoriété. Mais l'opération se solde par un cuisant échec. Résolue à améliorer son sort, Emma se lance à corps perdu dans une liaison avec le séduisant marquis d'Andervilliers qui, vite las de ses caprices, rompt brutalement.