Les détectives de Baltimore ont du pain sur la planche. Voleurs, revendeurs de drogue, criminels de tout acabit infestent les rues de certains quartiers et les représentants de la loi et de l'ordre ont bien du mal à réprimer toute la violence qui en découle.
Rétrogradé sur les ordres du colonel Rawl, Jimmy McNulty est intégré à l'unité portuaire de la police de Baltimore. N'ayant que des «affaires banales» à traiter, McNulty se sent parfaitement inutile et se met à déprimer même lorsque son nouveau partenaire, Diggins tente de lui montrer les côtés positifs de sa nouvelle affectation. Le major Valchek prête une oreille blasée aux allégations de son beau-fils Prez, qui aspire à travailler dans les narcotiques. Prez mentionne entre autres l'affaire Barksdale, qu'il considère comme l'enquête du siècle. Valchek décide à ce moment précis de calmer les ardeurs du jeune homme...