Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Le Colonel Frank Brailie dirige la "Première fondation de la pensée américaine", dont le vieux général Padget, héros national est le président d'honneur. Une école destinée à des civils, financée en partie par les frais d'inscription et des donations importantes. Un soir, il se fait apostropher par le major Lester Keegan, qui lui annonce qu'il a enquêté sur ses agissements : Brailie détourne l'argent de la fondation et entretient de surcroît une liaison avec Jenny Padget, l'épouse du général...