Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Afin de préserver le secret d'une nouvelle crème antiride révolutionnaire, Viveca Scott, reine des produits cosmétiques, décide de tuer son amant, Karl Lessing, qui avait décidé de la quitter et de vendre à la concurrence, la formule secrète du produit miracle...
Adrian Carsini, est le propriétaire, avec son frère Ric, d'un vignoble de renommée mondiale. Mais Ric, qui ne comprend rien au vin, décide de vendre le vignoble, chose que ne peut supporter Adrian...
Harry Stone, éminence grise, à qui Nelson Hayward doit sa carrière politique, fait courir la rumeur selon laquelle on voudrait éliminer le candidat aux sénatoriales. Il s'agit en fait d'un coup médiatique. Hayward profite de cette occasion pour éliminer Stone…
Le docteur Bart Kepple utilise le chantage pour favoriser son avancement. Mais il s'aperçoit que celui qu'il fait chanter, Victor Norris, est sur le point de révéler toute l'affaire à la police. Il décide alors de le tuer, et cherche ensuite à faire inculper la femme de la victime...
Allen Mallory, un romancier à succès, a l'intention d'abandonner son éditeur, Riley Greenleaf, pour signer un nouveau contrat avec une maison concurrente. Greenleaf, qui n'est pas homme à se laisser faire, accueille la nouvelle avec fureur. Il ne peut accepter que Mallory soit publié ailleurs que chez lui, il engage un tueur pour l'assassiner…
Le docteur Marshall Cahill, animateur d'un centre de recherches, tue le professeur Howard Nicholson qui menace de dévoiler publiquement que Neil, son fils, s'était attribué la découverte scientifique d'un de ses collègues aujourd'hui disparu...
Le chanteur de country Tommy Brown est amené à provoquer un accident d'avion qui éliminera à la fois Edna, sa femme évangéliste fanatique, ainsi que sa protégée Maryann. Edna ne cessait d'utiliser les profits générés par les concerts de Tommy pour son propre compte…
En proie à un violent accès de jalousie, Hugh Caldwell assassine sa femme. Après cet acte désespéré, il fait appel à son ami, Mark Halperin, un commissaire de police qui ne manque pas d'imagination. Celui-ci brouille les pistes en simulant un cambriolage dans le bureau de Hugh, à qui il fournit de plus un alibi en béton…