Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Columbo assiste au mariage de son neveu avec une ravissante top model, Melissa Hays. La fête est très réussie et les invités sont venus nombreux. Mais au cours de la nuit, Columbo apprend que la jeune mariée vient d'être enlevée, et pas, comme le veut l'usage, par le marié. Le coupable a forcément participé aux festivités nocturnes, mais qui est-il ? Columbo ne possède que très peu d'indices : une boule de coton imbibée de chloroforme et une chevalière. Pendant que Columbo se creuse la cervelle, Melissa affronte son ravisseur, un maniaque dangereux qui admire d'autant plus sa beauté qu'elle lui rappelle celle de sa mère, à qui son père a fini par trancher la gorge...