Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Hugh Creighton, célèbre avocat d'assises, découvre un jour que sa compagne Marcy Edwards, une ancienne vedette de rock, a renoué une relation avec son premier amour, le musicien Neddy Malcolm. Mais lorsqu'il lui annonce qu'il ne veut plus la revoir chez lui, Marcy le menace de révéler comment il soudoie la police et achète les jurés, et exige 5 millions de dollars dans les deux mois. Suivant un plan machiavélique, Hugh décide de la faire taire définitivement...