Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Deux auteurs de romans policiers à succès, James Ferris et Ken Franklin, font équipe depuis de longues années. En fait, Ferris est le seul à écrire, Franklin a la charge du marketing. Mais quand Ferris décide de mettre fin au duo, Franklin y voit la fin de la poule aux yeux d'or. Ce dernier feint de s'accommoder de cette séparation et conçoit un plan infaillible pour tuer Ferris. Il réussira même à convaincre la police que le crime a été perpétré par des tueurs professionnels...